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世の中から取り残された感じがして…「何かしたい！」

—専業主婦だったとお聞きしましたが、そこから起業に到るまでの経緯を教えていただきますか？

　専業主婦をしているときに世の中から取り残された感じが強くて「何かしたい、何かしたい」と悩んでいました。当時はキャリアウーマンに憧れてプログラマーの学校に行ったりといろいろもがいていたんですが、私の子どもが小さい時期だったこともあって就職先が見つからなかったんです。
　それで幼稚園の教諭や保育園でのパートの経験を活かして、カルチャーセンターを借りてお子さんをお預かりするプリスクールを立ち上げて7年間続けました。それなりに順調だったんですけど、子育て環境の変化で幼児教育のニーズがなくなってきて、手にとるように先細りが見えてしまって、また悩んだ末に神戸商工会議所の創業塾(注1)に参加したんです。そこで会社の作り方や経営等を勉強させていただいてチャイルドハートの設立に到りました。

(注1)神戸商工会議所　創業塾
神戸商工会議所主催のビジネスの立ち上げや経営に必要な知識を短期間で体系的に受講できるベンチャースクール(創業塾)です。
(神戸商工会議所)http://www.kobe-cci.or.jp/

偶然のタイミング、こんなチャンスはない

—Webカメラを用いた保育園を思いついたきっかけを教えていただけますか？

　創業塾に通う前に家を買ってしまっていて、さぁ起業しようという時に資金がゼロ。それでどうしよかという時に、ひょうご中小企業活性化センター(注2)が新規性のある事業であれば投資できる、と耳にしたんです。新規性についていろいろアイディアを模索している時にTVでWebカメラを見て「これだ‼」と思ったんです。

—新規性を求められたことがきっかけでWebカメラに出会ったんですね。日本で初めてWebカメラを取り入れた保育園、設立まではスムーズに進みましたか？

　当時、保育園に取り付けるカメラがどこにもなくてカメラ探しに苦労しました。業者に問い合わせても対応してもらえなかったので、周囲に「カメラない？　カメラない？」って聞いて回っていたんです。すると友人から「工場の監視カメラを何かに変えたくてモニターを探しているんだけど、モニターにならないか？」という話に幸運に出会い、「こんなチャンスはない」と思いました。それで実際にWebカメラを付けた保育園を開園できました。　

—周囲の反応はいかがでしたか？

　オープン前から新聞とかTVの取材がたくさんあったので、これは「定員一杯になるんじゃないか」って心配していたぐらいでした。それが蓋を開けたら入園者は2名だけ…。収入17万円に対して、設立当初から社員が3名いたので毎月支出が100万円。本当に苦しくて金融機関に融資を申し込んだら、「それ、あなた自転車操業ですよ」って言われたり…。

—苦しい時期はどんな心境だったんですか？

　動きながら「どうしよー、どうしよー」って常に考えていました。保育園に入園するきっかけって口コミなんですね。それならまずは安い値段で使ってもらうしかないと考えて、お稽古ごとに行くような感覚で子どもを預けられるリフレッシュコースを開園半年後あたりから始めました。

—リフレッシュコースの成果はいかがでしたか？

　口コミ効果が本当に少しずつなんですけど、拡がっていきました。
　苦しい時期も常に動きながら次の手を考えています。従業員に「あの人は止まったら死んじゃう」なんて言われているみたいなんですけど。(笑)

(注2)ひょうご中小企業活性化センター
中小企業の経営の革新及び創業の促進、経営基盤の強化等のための諸事業並びに地域経済の活性化に関する事業を行い、兵庫県の産業経済の発展を図ることを目的としています。主な事業として経営支援、起業・ベンチャー支援、設備貸与・融資支援、IT活用支援を行っています。
http://web.hyogo-iic.ne.jp/